मुंबईकरांची जीवनवाहिनी म्हणून ओळखली जाणारी उपनगरीय रेल्वे सेवा आणखी सक्षम आणि प्रवासीकेंद्री करण्याच्या दृष्टीने Western Railway ने महत्त्वपूर्ण निर्णय घेतला आहे. पश्चिम रेल्वे मार्गावर येत्या 19 फेब्रुवारीपासून तब्बल 12 अतिरिक्त एसी लोकल गाड्या सुरू करण्यात येणार आहेत. याशिवाय तीन नवीन नॉन एसी लोकल सेवांचीदेखील भर घालण्यात येणार आहे. या निर्णयामुळे दररोज लोकलने प्रवास करणाऱ्या लाखो मुंबईकरांना मोठा दिलासा मिळणार आहे.
पश्चिम रेल्वेच्या जनसंपर्क विभागाकडून जारी करण्यात आलेल्या प्रसिद्धीपत्रकानुसार, सुरू होणाऱ्या 12 एसी लोकलपैकी 11 गाड्या सध्या धावणाऱ्या नॉन एसी लोकलच्या जागी चालवल्या जातील, तर एक नवीन एसी लोकल सेवा स्वतंत्रपणे सुरू करण्यात येणार आहे. एसी लोकलची वाढती लोकप्रियता आणि प्रवाशांकडून मिळणारा सकारात्मक प्रतिसाद लक्षात घेऊन हा निर्णय घेण्यात आल्याचे रेल्वे प्रशासनाने स्पष्ट केले आहे.
या वाढीमुळे पश्चिम रेल्वे मार्गावरील एसी लोकलची संख्या 121 वरून थेट 133 वर पोहोचणार आहे. तसेच एकूण लोकल सेवांची संख्या 1410 वरून 1414 इतकी होणार आहे. गर्दी कमी करणे आणि प्रवाशांना अधिक सुरक्षित व आरामदायी प्रवासाचा अनुभव देणे हा या निर्णयामागील मुख्य उद्देश असल्याचेही प्रशासनाकडून सांगण्यात आले आहे.
विशेष म्हणजे, शनिवार आणि रविवारी धावणाऱ्या एसी लोकल सेवांमध्येही लक्षणीय वाढ करण्यात आली आहे. सध्या सुट्टीच्या दिवशी 77 एसी लोकल चालवल्या जात होत्या; मात्र आता ही संख्या 106 वर नेण्यात आली आहे. त्यामुळे सुट्टीच्या दिवशी प्रवास करणाऱ्या नागरिकांना अधिक सोयीस्कर आणि सुखद प्रवासाचा पर्याय उपलब्ध होणार आहे.
याशिवाय, सध्या सुरू असलेली वांद्रे ते भाईंदर लोकल सेवा आता विरार येथून सुरू करण्यात येणार आहे. या बदलामुळे विरार परिसरातील प्रवाशांना अधिक चांगली कनेक्टिव्हिटी मिळणार असून त्यांच्या प्रवासाचा वेळही वाचणार आहे. वाढत्या लोकसंख्येचा आणि उपनगरांमधील वाढत्या वस्तीचा विचार करून हा निर्णय घेण्यात आल्याचे स्पष्ट करण्यात आले आहे.
मुंबईच्या दैनंदिन जीवनात लोकल रेल्वेचे महत्त्व अनन्यसाधारण आहे. दररोज लाखो प्रवासी या सेवांवर अवलंबून असतात. त्यामुळे सेवा वाढविणे, गर्दी कमी करणे आणि आधुनिक सुविधांचा समावेश करणे हे काळाची गरज बनले आहे. एसी लोकल सेवांमधील वाढ ही पश्चिम रेल्वेची प्रवाशांप्रती असलेली कटिबद्धता दर्शवते.
एकूणच, पश्चिम रेल्वेच्या या निर्णयामुळे मुंबईकरांचा लोकल प्रवास अधिक सुरक्षित, आरामदायी आणि वेळेची बचत करणारा ठरणार आहे. येत्या काही दिवसांत या नव्या सेवांचा प्रत्यक्ष लाभ प्रवाशांना मिळणार असून, त्यातून प्रवासाचा अनुभव अधिक सकारात्मक होईल, अशी अपेक्षा व्यक्त केली जात आहे.