NASA ची अनुभवी आणि लोकप्रिय अंतराळवीर सुनीता विलियम्स यांनी तब्बल २७ वर्षांच्या प्रदीर्घ, यशस्वी आणि ऐतिहासिक सेवेनंतर निवृत्ती जाहीर केली आहे. त्यांची निवृत्ती २७ डिसेंबर २०२५ पासून प्रभावी झाली असून, यासह मानवी अंतराळ उड्डाणाच्या इतिहासातील एका महत्त्वपूर्ण अध्यायाचा शेवट झाला आहे. मूळ भारतीय वंशाच्या असलेल्या सुनीता विलियम्स यांच्याविषयी भारतात विशेष आपुलकी असून, त्यांच्या कामगिरीचा अभिमान देशवासीयांना नेहमीच राहिला आहे.
सुनीता विलियम्स यांनी आपल्या कारकिर्दीत आंतरराष्ट्रीय अंतरिक्ष स्थानकावर (ISS) एकूण तीन मोहिमा यशस्वीपणे पूर्ण केल्या. NASA नुसार, त्यांनी एकूण ६०८ दिवस अंतराळात मुक्काम ठोकला असून, हे अंतराळ स्थानकावर सर्वाधिक काळ राहणाऱ्या अंतराळवीरांपैकी एक म्हणून त्यांचे नाव नोंदवते. याशिवाय, त्यांनी ९ वेळा स्पेसवॉक केले असून, त्याचा एकूण कालावधी ६२ तास ६ मिनिटे इतका आहे. महिला अंतराळवीरांमध्ये अंतराळात सर्वाधिक चालण्याचा हा विक्रम त्यांच्या नावावर आहे, तर एकूण स्पेसवॉकच्या यादीत त्या चौथ्या क्रमांकावर आहेत.
इतकेच नव्हे, तर अंतराळात मॅरेथॉन धावणारी सुनीता विलियम्स ही पहिली अंतराळवीर ठरली. त्यांच्या या अद्वितीय कामगिरीमुळे त्या जगभरातील तरुणांसाठी प्रेरणास्थान ठरल्या आहेत. NASA चे प्रशासक जॅरेड आयजॅकमॅन यांनी सुनीता विलियम्स यांचे मानव अंतराळ उड्डाणातील योगदान ऐतिहासिक असल्याचे सांगत, त्यांच्या नेतृत्वामुळे आर्टेमिस मिशन आणि भविष्यातील मंगळ मोहिमांसाठी भक्कम पायाभरणी झाल्याचे नमूद केले.
सुनीता विलियम्स यांनी डिसेंबर २००६ मध्ये पहिल्यांदा स्पेस शटल डिस्कव्हरीतून अंतराळात झेप घेतली. २०१२ मध्ये त्यांनी कझाकिस्तानमधील बायकोनूर कॉस्मोड्रोम येथून अंतराळ प्रवास केला आणि काही काळ त्या ISS च्या कमांडरही होत्या. जून २०२४ मध्ये बोईंग स्टारलाईनर मिशनअंतर्गत त्या पुन्हा अंतराळात गेल्या होत्या आणि मार्च २०२५ मध्ये पृथ्वीवर परतल्या.
नासाच्या जॉन्सन स्पेस सेंटरच्या संचालक वनेसा वायचे यांनी सुनीता विलियम्स यांच्या धैर्य, नेतृत्वगुण आणि साहसी वृत्तीचे तोंडभरून कौतुक केले. निवृत्तीनंतर अंतराळ विज्ञानाच्या क्षेत्रात मार्गदर्शन करण्याची इच्छा त्यांनी व्यक्त केल्याने, भारतासह संपूर्ण जगातील तरुण संशोधकांसाठी त्यांचा प्रवास पुढेही प्रेरणादायी ठरणार आहे.