देशातून अस्पृश्यता नष्ट करण्यात आणि समाजाला सक्षम बनवण्यात महत्त्वाची भूमिका बजावणारे महात्मा ज्योतिबा फुले यांचा जन्म 11 एप्रिल 1827 रोजी पुण्यात झाला. त्यांच्या आईचे नाव चिमणाबाई आणि वडिलांचे नाव गोविंदराव होते. त्याच्या कुटुंबाने अनेक पिढ्यांपूर्वी बागायतदार म्हणून काम केले. ते साताऱ्याहून पुण्याला फुले आणायचे आणि फुलांच्या कुंड्या वगैरे बनवायचे, म्हणून त्यांची पिढी 'फुले' म्हणून ओळखली जायची.

ज्योतिबा खूप हुशार होते. त्यांनी मराठीतून शिक्षण घेतले. ते एक महान क्रांतिकारक, भारतीय विचारवंत, समाजसेवक, लेखक आणि तत्त्वज्ञ होते. 1840 मध्ये ज्योतिबाचा विवाह सावित्रीबाईंशी झाला. महाराष्ट्रात धार्मिक सुधारणांची चळवळ जोरात सुरू होती. जातिव्यवस्थेला विरोध करण्यासाठी आणि एकेश्वरवादाची अंमलबजावणी करण्यासाठी 'प्रार्थना समाज' स्थापन केला गेला, ज्याचे नेते गोविंद रानडे आणि रा.ग.भांडारकर होते. त्यावेळी महाराष्ट्रात जातीव्यवस्था अतिशय घृणास्पद स्वरुपात पसरली होती.

स्त्री शिक्षणाबाबत लोकांची उदासीनता होती, अशा परिस्थितीत ज्योतिबा फुले यांनी समाजाला या दुष्कृत्यांपासून मुक्त करण्यासाठी मोठ्या प्रमाणावर चळवळ उभी केली. त्यांनी सर्वप्रथम महाराष्ट्रात स्त्री शिक्षण आणि अस्पृश्यता निवारणाचे कार्य सुरू केले. त्यांनी पुण्यात मुलींसाठी भारतातील पहिली शाळा उघडली. मुली आणि दलितांसाठी पहिली शाळा उघडण्याचे श्रेय ज्योतिबांना जाते.

या प्रमुख सुधारणा चळवळींशिवाय सामाजिक आणि बौद्धिक स्तरावर लोकांना गुलामगिरीतून मुक्त करणाऱ्या प्रत्येक क्षेत्रात लहानमोठ्या चळवळी चालू होत्या. लोकांमध्ये नवीन विचार आणि नवीन विचार सुरू झाला, जो स्वातंत्र्याच्या लढ्यात त्यांची ताकद बनला. शेतकरी आणि शेतमजुरांच्या हक्कासाठी त्यांनी संघटित प्रयत्नही केले.

28 नोव्हेंबर 1890 रोजी जोतिराव गोविंदराव फुले यांचे पुण्यात निधन झाले. या थोर समाजसेवकाने अस्पृश्यांच्या मुक्तीसाठी सत्यशोधक समाजाची स्थापना केली होती. त्यांचा हा हावभाव पाहून 1888 मध्ये त्यांना ‘महात्मा’ ही पदवी देण्यात आली.